船只体型庞大，相较之下，周边往来的小商船显得极为渺小。这些小商船大多是日常出行的，像今日这般规模的船只，样式既像海船，又似战船，引得众人惊叹不已，消息迅速在市井间传开。

“初次见面，我是范海琴，受李白推荐而来……”范海琴下船后，径直走向苏尚，主动打招呼。

南方夏日的阳光格外耀眼，她那一头金发在日光下熠熠生辉，面容明艳动人，脸上戴着一副金边眼镜，身着干练的洋人服饰，直筒的长袖长裤，将她高挑笔直的身材完美展现。

苏尚未曾料到，相公信中提及之人竟是一位洋人女子。“原来是范大东家，在下正是泗水县令。此地贫瘠，望范东家远道而来，莫要失望。”苏尚礼貌回应，对于相公之事，她并不想在范海琴面前多谈。

范海琴向来不喜欢客套。她与外洋人谈生意，向来都是就事论事，只讨论料子、衣裳款式是否新颖，对于中原人喜好的文墨客套，她丝毫不感兴趣。

午后，苏尚将范海琴的商队请至县衙议事厅。这本是公事，不宜带她前往宅邸，况且衙门年久失修，破旧不堪，有失朝廷颜面。苏尚并不了解范海琴的过往与背景，殊不知在马庄，范海琴见过更为破败的景象，泗水县的这等状况，她根本未放在心上。

苏尚心中思虑万千，而范海琴则满脸轻松，她此行为的就是做生意，既然有李白这个女扮男装的怪人作保，心中便没再多想。

小翠帮忙烧水沏茶，用的是苏尚带来的茶叶。苏尚发现此地贫困后，便将带来的贵重物品妥善收起，像今日泡茶所用之茶叶，价值不菲，平日里她并不常喝，只有招待贵客时才会拿出来。

“听李白说，我在此搭建工厂，苏县令能给予诸多便利，不知苏县令意下如何？”范海琴轻捏茶杯，未饮，率先开口询问。

苏尚点头，相公在信中已说明此事来龙去脉，有意促成此次合作。范海琴与苏家并无关联，又是洋人，日后即便有事，也不会牵连到苏家，确实是极为合适的合作人选。

“自然，范大东家只需告知所需场地大小，我自会帮忙寻觅。”

“场地之事，我相信苏县令定能办妥。只是人手方面，年初我接下了两个大订单，在中州已赶制了一批，交货时间在明年十一月末，时间紧迫。

我估算了一下，大约需要两百多人。苏县令，你能帮我招募到足够数量的工人吗？”

此言一出，苏尚顿时面露犹豫之色。泗水县内，诸多衙门已然停止运作，即便是负责办案的县衙，每日也仅有几个衙差勉强维持门面，其他官吏，不是跟着商户经商，就是在暗自捞取好处，整个县城的官场形同虚设。

那些空置的地方，大多还能使用，虽说有些被商户霸占，但苏尚作为县令，要找到可用之地并非难事。然而，要招募工人，可就没那么容易了。

水梁山与外地不同，外地遭遇自然灾害时，水梁山凭借独立的商业运作，可避开此类风险。就拿去年南州府的粮灾来说，当地百姓温饱难继，而水梁山中，许多人依旧衣食无忧。

自官府失去话语权后，水梁山沦为贼匪、商户、武林门派的地盘，老百姓为求生存，大多依附于这些势力，纯正的农户几乎没有。想要招募工人，就得从这些势力手中抢夺人力，难度着实不小。

即便如此，苏尚咬了咬牙，最终还是点头应允：“范大东家放心，你只管建厂，工人我来想办法。在此之前，我想了解一下，你能给工人怎样的待遇？”

范海琴闻言，从怀中掏出一块怀表递给苏尚。见苏尚面露疑惑，她解释道：“这是洋人的物件，主要用于查看时间。你看，上面有二十四个数字，将一天分为二十四个时辰。按照中原的算法，一个时辰等于两个小时……”

苏尚拿着这个新奇的物件，一边听范海琴讲解，一边仔细打量。

“工人每日需为我劳作五个时辰，以半个时辰为一单位计算，我会支付每半个时辰四文钱的报酬，即每日四十文。这是普通工人的收入。厂里还有许多技工岗位，若工人懂机关术、识字，报酬可从四文提高到六文甚至更多，这便是我目前能给出的待遇。”

起初，苏尚并未太过在意，可当听到范海琴给出的酬劳时，不禁倒吸一口凉气。她思索着，如此算来，普通工人每日至少有四十文收入，这对百姓而言，诱惑之大，堪比文人渴望考取功名，更不用说那些报酬更高的岗位了。

这无疑能激励人们努力进取，是个相当不错的制度与想法。

范海琴的这套做法与中原传统大相径庭，暂且不论是否能适应中原市场环境，单从当下中原百姓的角度来看，远比当佃户或苦力挣钱。

“此话当真？”苏尚再次确认。范海琴端起茶杯，轻抿一口，随即点头：“自然，我在中州开办的厂子便是如此。

那里的薪资比此处还要高些。你身为苏家小姐，若不信，大可派人去打听我范氏衣行，人人都争着抢着要进去做工。”

苏尚迟疑片刻，反问道：“我信你。可若每个工人每日固定收入四十文，两百个工人，每日支出便是一笔巨款，你当真有利可图？”

范海琴放下茶杯，笑着说：“实不相瞒，我家也是经商的。夸张些说，我爹的生意规模，不知比你们苏家大上多少倍，富可敌国。大秦帝国连年征战，恐怕国库都比不上我家富有。不过，钱财这东西，永远赚不完，对我而言，够用即可。而且我并非热衷于经商，只是不得不为之。其他事我便不多说了，我给出的条件就是这些，苏县令，你先考虑清楚，两日后给我答复，过期不候。”

言罢，范海琴起身，带着众人离开。走出衙门时，周边不少江湖散人投来目光，范海琴全然不顾，带着十余名强壮的洋人壮汉向河边走去。

回到舱室，范海琴一头扑到柔软的床上，抱着枕头翻了两个身，想起临行前与李白的交谈，不禁有些抓狂。

眼前浮现出李白那张雌雄莫辨的脸，她咬牙切齿道：“可恶的家伙，没想到这里如此混乱。要是厂子建不起来、运作不了，我这辈子都不想再见到你了……”

县衙议事厅内，苏尚依旧沉默不语。范海琴的到来以及她给出的条件，本是极好的消息。然而，对其他势力而言，范海琴此举无异于公然挑衅。

此刻，他们已然成为敌人，而自己代表朝廷与范海琴合作，也被卷入其中，明争暗斗，终究要摆到台面上来。

“我实在不愿看到有人丧命啊……”