贝尔特鲁德起身，权杖轻轻一敲，殿内安静下来。她缓步走下台阶，皮埃尔抬头看她，小手抓着木马，奶声奶气道：“妈妈，结束了？”贝尔特鲁德低头摸了摸他的头，轻声道：“快了，皮埃尔。”她转向众人，声音清冷而威严：“诸位，卢切扎尔已败，安托利亚归于平静。今日之赏，是对忠诚的回报，亦是对未来的期许。本宫希望诸位谨记，唯有齐心，方能守住这个国家。”她的目光扫过众人，停在弗朗索瓦身上片刻，又转向素海尔，最后落在利奥波德等人身上，带着一丝满意，最后回到皮埃尔身上，眼中闪过一丝柔光。

贝尔特鲁德转身回到座椅，坐下后挥手道：“散了吧。”众人行礼退下，皮埃尔跳下椅子，抱着木马跑到贝尔特鲁德身边，仰头道：“妈妈，我饿了。”贝尔特鲁德一笑，牵起他的手，大殿渐渐空寂，只余火光摇曳，映出她冷艳的面容与皮埃尔的童稚笑容。

……

卡罗米尔的城堡屹立在卡罗米尔市镇以北的丘陵之巅，灰白的石墙在夕阳余晖下泛着冷光，露台上凉风习习，掀动阿格妮深绿色长袍的下摆。她倚着雕花栏杆，眺望远处连绵的山峦与蜿蜒的河流，手中握着一杯温热的蜂蜜酒，眼神深邃而忧虑。她的身后，弗洛洛斯商会的代表阿莱克希娜缓步走来，身着淡紫色丝绸长裙，腰间束着一条银色腰带，手中拿着一封封蜡未干的书信。弗洛洛斯商会表面上是活跃于东地中海各地的贸易组织，实则暗中为拜占庭帝国服务的情报机构，阿莱克希娜作为其在安托利亚代表，言行间总带着几分隐秘与精明，她轻声道：“夫人，这是刚从潘菲利亚送来的密报。”她的声音清脆而平稳，透着一丝职业性的谨慎。

阿格妮转过身，接过书信，轻轻展开羊皮纸，细密的墨迹映入眼帘。她认真地读了起来，眉头渐渐皱紧，眼神中闪过一丝疑惑与不安。忽然，她站起身，动作略显急促，手中书信被她轻轻放下，递给身旁的顾问加布丽娜与导师阿基莱雅。加布丽娜的手指迅速翻阅书信；阿基莱雅目光如鹰隼般锐利。两人传阅完毕，阿格妮缓缓开口，声音低沉而平稳，带着几分探究：“这个弗朗索瓦是什么人？”她的眼神中透着疑惑，似在压抑内心的波澜。

加布丽娜微微眯眼，低声道：“以前没听说过这个人，不过从密报来看，此人颇有些本事，能在乱局中收服腾蛇营残部，又助贝尔特鲁德击溃朱厌营，绝非泛泛之辈。”她的语气冷静，带着几分分析的味道，显然已习惯从情报中抽丝剥茧。阿基莱雅轻哼一声，手杖轻轻点地，声音略带嘲讽：“估计是十字军派来的棋子吧。弗洛洛斯商会的消息从不含糊，此人看起来与贝尔特鲁德关系匪浅，绝非偶然。”

阿莱克希娜上前一步，轻声道：“据我门探查——通过圣奥古斯丁修会的多米尼克斯修士提供的信息——这个弗朗索瓦曾是普罗旺斯公国宫廷的一员，颇有些手腕。而多米尼克斯修士曾经在普罗旺斯的主教座堂服务，更有一说，在当地有传闻，弗朗索瓦曾诱拐年轻的贝尔特鲁德私奔出走。不过，这只是多米尼克斯的一面之词，商会尚未完全核实，目前只能说可信度存疑。”她的声音平稳而谨慎，显然深谙情报工作的分寸，不愿妄下定论。

阿基莱雅闻言，眼中闪过一丝惊讶，随即冷笑道：“言下之意，这个弗朗索瓦从前是贝尔特鲁德的情人，如今则是她的姘夫？”她的语气尖锐，带着几分不屑，手杖在地面上敲出清脆的“咚”声，似在宣泄对这龌龊传闻的厌恶。

加布丽娜接过话头，眉头紧锁，低声道：“若真是如此，艾赛德的失踪或许并非偶然。那个圆桌秘密会，本就是西欧人的组织，十字军过境后，他们仍执意行刺艾赛德，确实疑点重重。弗洛洛斯商会的情报提到，贝尔特鲁德近来的动作频频与西欧势力暗通款曲，如今看来，这一切背后的真相似乎越来越清晰了。”

阿格妮沉默片刻，手指攥紧栏杆，指节微微泛白。她缓缓道：“我与贝尔特鲁德虽谈不上深交，也算彼此熟悉。她虽野心勃勃，但不至于如此阴险无耻。”她的声音低沉而迟疑，尽管对弗朗索瓦与贝尔特鲁德有染的说法将信将疑，她仍不愿相信那个和她同为李漓妻子的女人会设计害死李漓。阿格妮转头看向远处的山峦，眼中闪过一丝复杂的光芒，低声道：“艾赛德的失踪，令我至今无法释怀，但若真是贝尔特鲁德所为，我……我宁愿相信她是被逼无奈，或是受了弗朗索瓦的蛊惑。”

薇奥莱塔平日一向沉默寡言，此刻却罕见地开口，她低声道：“在权力和利益面前，有时，人的情感脆弱不堪。弗洛洛斯商会的密探曾提及，贝尔特鲁德与弗朗索瓦早年相识，若此言属实，她的选择未必如夫人所想。”她的声音轻柔却带着一丝哀怨，显然李漓的失踪在她心中也是一道难以愈合的伤口，她似乎急于找到一个罪魁祸首，以宣泄满腔的悲愤。

加布丽娜打断了这片刻的沉寂，语气急切：“这不是重点。重点是，贝尔特鲁德在驱逐卢切扎尔势力离开安托利亚国境之后，已经已派利奥波德率狮鹫营从北面、泽维尔率猎豹营从南面逼近卡罗米尔。她显然是要逼我们臣服，甚至她根本不想让我们臣服，而是把我们消灭掉或同样驱逐出安托利亚。”她顿了顿，目光转向阿格妮，沉声道：“夫人，弗洛洛斯商会的密报显示，贝尔特鲁德的意图已昭然若揭。照现在的局势看来，即便我们忍气吞声不去找她的麻烦，她也不会放过我们。卡罗米尔的防御虽坚固，但面对两面夹击，怕是难以支撑。”

阿基莱雅转向阿莱克希娜，问道：“你们商会可知帝国的卡塔卡隆将军和他的主力现在何处？”她的声音平稳而有力，透着一股老练的决断。阿莱克希娜微微点头，回应道：“根据商会的情报网，卡塔卡隆目前正与罗姆苏丹国缠斗，基里杰·阿尔斯兰则在吕基亚周边的农村与山林骚扰。不过，若夫人以安托利亚大公夫人的名义，向皇帝阿莱克斯陛下写一封态度诚恳的邀请信，请求罗马帝国派遣五千至一万士兵干涉安托利亚局势，这完全是可能实现的。据我们所知，皇帝陛下和帝国元老院对安托利亚当前的局势颇为关注。”

阿基莱雅看向阿格妮，低声道：“夫人，眼下我们各种方法都不得不试一试。帝国安托利亚军团虽占据防御优势，但面对狮鹫营与猎豹营的双重压力，难以持久。”加布丽娜接口道：“我建议夫人立刻联络您的表姐扎芙蒂亚，让威尼斯共和国驻鲁莱的军队介入，组织调停！”她的语气急切。

阿莱克希娜却摇了摇头，低声道：“威尼斯向来看重利益，扎芙蒂亚虽是夫人表姐，却未必能说服威尼斯元老院或安托利亚驻军。她最多能以威尼斯共和国公使的身份出面调停，可想而知效果有限。弗洛洛斯商会的情报表明，威尼斯更倾向于观望，除非有足够的回报。”阿格妮闻言，目光微沉，低声道：“即使如此，也必须试一试。加布丽娜，立刻联系扎芙蒂亚。”

阿莱克希娜皱眉，语气中带着几分急迫：“夫人，您真是太固执了。到了这种关头，仍不愿向近在咫尺的帝国军队求助，您知道自己的处境已经十分危险了吗？”她的声音略显激动，显然对阿格妮的决定颇有微词。

阿格妮转过身，目光坚定地看向她，低声道：“至少目前，贝尔特鲁德还未与我彻底撕破脸，利奥波德与泽维尔也未真正进攻。不到万不得已，我绝不会邀请帝国出兵干涉安托利亚内部纷争！”

阿格妮心中暗道：“比起贝尔特鲁德，我作为杜卡斯家的人，更信不过谋朝篡位的科穆宁家！”她的眼神中闪过一丝冷光，科穆宁家族的皇帝阿莱克斯一世，以铁腕削弱地方势力闻名，若帝国大军介入，她担心卡罗米尔的独立性将荡然无存，甚至连她自己也可能沦为傀儡。她深吸一口气，转向加布丽娜，低声道：“顾问阁下，立刻派人去联络扎芙蒂亚。我希望她能带来转机。”

加布丽娜点头，迅速转身离去，低声道：“我这就安排。”她的身影消失在露台尽头的石廊中，留下阿格妮站在栏杆旁，目光再次投向远方。风吹过，带来一丝寒意，她紧了紧长袍，心中暗道：“贝尔特鲁德，若你真与弗朗索瓦合谋害了艾赛德，这笔账，我迟早要找你们清算。弗洛洛斯商会的情报从不会空穴来风，我倒要看看，你们还能藏多久。”露台上的气氛沉重如铅，夕阳渐渐西沉，卡罗米尔的城堡笼罩在一片阴影之中，等待着即将到来的风暴。