酒楼内，气氛热烈，之前的紧张和恐惧，早已被兴奋和感激所取代。
钱掌柜亲自为沈念斟满一杯酒，双手奉上，脸上堆满了笑容。
“沈恩公，这杯酒，小老儿敬您！”
他声音诚恳，带着劫后余生的庆幸。
“若不是您，我们这小店，今日怕是真的要遭殃了！”
沈念接过酒杯，与他轻轻一碰：“掌柜的客气了。”
他呷了一口酒，目光扫过周围一张张朴实而激动的脸。
这些人，都是最底层的百姓，平日里受尽欺压，却无力反抗。
宋远桥和林平也端起了酒杯。
“沈兄，我们也敬你一杯！”宋远桥说道，“今日之事，多亏了你。”
林平虽然脸色依旧苍白，但精神好了许多，用力点头：“沈兄高义！”
几人推杯换盏，气氛渐渐融洽。
沈念放下酒杯，状似随意地问道：“钱掌柜，看镇上似乎有些萧条，生意不好做吧？”
提起这个，钱掌柜脸上的笑容淡了几分，化为一声长叹。
“唉，何止是不好做，简直是难以为继啊！”
他愁眉苦脸地说道：“这该死的老天爷，已经大半年没下过像样的雨了！”
“大旱？”沈念心中一动，这正是他想要打探的消息。
“可不是嘛！”钱掌柜猛地一拍大腿，语气中充满了无奈和愤懑。
“别说我们这木馨镇，听南来北往的客人说，整个凉州，都旱得不像样子！”
“田地里的土都裂开了大口子，河沟早就见了底，庄稼？哪还有什么庄稼！”
他指了指桌上的菜：“就这点吃的，价格都涨上天了！再这样下去，我们都得喝西北风去！”
旁边桌的几个本地食客也纷纷插话。
一个干瘦的老农说道：“是啊，我家那几亩薄田，早就颗粒无收了！存粮也快吃完了，真不知道这日子该怎么过下去！”
另一个汉子接口道：“邻村那边，前些日子，听说…听说已经有人开始啃树皮、吃观音土了！再严重些的地方，怕是……”
他没说下去，但那未尽之语中的含义，让在场的人都不寒而栗。
人吃人！
沈念的眼神微微一凝。
旱情，竟然已经严重到了这种地步吗？
“官府呢？”沈念沉声问道，“这么大的灾情，官府就没有赈灾吗？”
这话一出，酒楼里的气氛顿时变得有些微妙。
钱掌柜苦笑一声，摇了摇头。
“赈灾？呵呵，朝廷的赈灾粮，说是下来过一些。”
他压低了声音，凑近了一些。
“可您想想，从州府到县里，再到咱们镇上，层层盘剥下来，真正能到咱们老百姓手里的，能有几粒米？”
“是啊！”刚才说话的老农愤愤不平地说道。
“就算发下来一点，也都被镇上那个虎爷和他手下的人给把持着！”
“想领粮食？行啊，拿钱来买！那价格，比市面上还贵！这不是赈灾，这是发灾难财！”
“虎爷？”沈念捕捉到了这个名字。
“就是豹哥他们的老大！”钱掌柜解释道，“这木馨镇，大大小小的事情，差不多都是他说了算。官府？官府的人跟他也是沆瀣一气！”
他脸上露出担忧之色：“沈恩公，您今日打了豹哥，那虎爷……怕是不会善罢甘休啊！”
宋远桥也皱起了眉头：“这虎爷竟如此嚣张？连朝廷的赈灾粮都敢染指？”
他出身青城派，虽行走江湖，但对这种鱼肉百姓、勾结官府的恶霸，也是极为不齿。
沈念心中了然。
看来这虎爷，不仅是地头蛇，恐怕还和官府有着千丝万缕的联系。
凉州的旱情，加上这种地方势力的盘剥，百姓的日子，可想而知。
他端起酒杯，将杯中酒一饮而尽，眼神平静无波。
“兵来将挡，水来土掩。”
他淡淡说道，语气中却带着一股不容置疑的自信。
接下来的几天，沈念便在木馨镇暂时住了下来。
钱掌柜感念他的恩情，特意在酒楼后院，给他收拾了一间干净的客房，食宿全免。
沈念没有推辞，这正好方便了他打探消息。
白天，他会像个普通的江湖客一样，在镇子里四处闲逛。
木馨镇不大，一条主街贯穿东西，两旁是些店铺和民居。
正如钱掌柜所说，镇上确实显得有些萧条。
街上的行人不多，大多面带愁容，行色匆匆。
店铺里的伙计无精打采，摊贩前的货物也稀稀拉拉。
空气中，弥漫着一种压抑和绝望的气息。
他会走进茶馆，点上一壶最便宜的粗茶，静静地坐着，听邻桌的茶客们闲聊。
“听说了吗？西边张家村，上个月饿死了十几口人！”
“唉，造孽啊！这鬼天气，什么时候才是个头？”
“指望老天爷？还不如指望官老爷发善心！”
“官老爷？呵呵，他们不刮地三尺就不错了！前几天，王乡绅家又纳了一房小妾，那排场！”
“赈灾粮呢？不是说发下来了吗？”
“发？是发了，都发到虎爷的粮仓里去了吧！”
沈念也会去市集，和那些愁眉苦脸的摊贩搭话。
“老乡，这菜怎么卖？”
“两文钱一斤…客官，这已经是最低了，再低，俺们就得亏本了！”
摊主是个皮肤黝黑的老汉，脸上刻满了风霜。
“收成不好吧？”沈念问道。
“收成？”老汉苦笑，“地里连草都不长了，哪还有什么收成！这点菜，是俺挑着担子，走了几十里山路，从山涧边上好不容易寻摸来的，就指望换点粮食糊口呢！”
“旱情很严重吗？持续多久了？”
“客官您是外地来的吧？”老汉叹了口气，“这旱灾，从去年冬天就开始了，到现在，大半年了！一开始只是雨水少，后来河都干了！我们这还算好的，靠着山，多少有点水源，听说平原那边，几百里地都裂开了缝，那才叫惨呢！”
“官府没管吗？”沈念又问。
老汉沉默了一下，眼神黯淡下去，摆了摆手。
“管？怎么管？前阵子是派人下来看了看，发了点霉掉的陈粮，一人二两，够干啥的？还不够虎爷手下那些人塞牙缝的！”
他左右看了看，压低声音：“客官，您是好人，听俺一句劝，这地方不太平，您要是没什么事，还是早点离开吧。尤其是那个虎爷，不好惹啊！”
沈念点点头，付了钱，拿起那几颗蔫巴巴的青菜，心中却是一片沉重。
百姓的口述，比任何文字记载，都更加直观，更加触目惊心。
凉州大旱，民不聊生，官府不作为，甚至与地方恶霸勾结，趁火打劫。
这幅景象，宛如人间地狱。