“新政实施的地方并不多，但都是穷乡僻壤——我们奉命挨家挨户去讨债！这些贫瘠之地不少在山中，总是暴雨连绵，沼泽暗流遍地，行路艰难，我们一行四人外加一个仆役，吃了不少苦头。”

他开始边踱步边感慨：“连日里，我们趟着过膝的泥水在陡峭的山区赶路，每要跨过较深的湍急流沟时，都必须有个人跳到低地，让别人借他的力上岸。你说谁愿意当这个人呢？嘿，沈均却愿意——他总是把自己的手杖深深地扎到土里，等固定好，就跳进湍急的暗流，一手扶住杖，一手把我们几人挨个送上去，自己最后再到岸上！”

谢临忙道：“这有危险么？”

“您别小看这个活，有时暗流急，把人冲走是眨眼间事。和我们同道的读书人，皆懂君子不立危墙之下的道理——遇上危险比谁跑得都快！那个本该做此事的差役也总缩在后头！我气不过，去和沈兄说此事。他却不以为然地笑笑说这人之前被水冲走过一次，捡回一条命，自然对水生出怯意，所以还是别让他在水里呆太久。我登时便想，这人怎么……实在的有点傻气？”

谢临的心随着讲述沉浮，五味杂陈：“官府没为你们配车马？”

“如今有了，但用的时候少，很多地方马蹄会滑。”那人从陆有矜手里接过茶盏喝了两口，抬手擦擦额角沁出的汗珠继续道：“路上的艰难却只是我们苦楚的一半。最难还是要账的时候，新政之下，百姓苦不堪言，连赋税都收不来，更何况利息？我们又不是酷吏打手，只得硬着头皮当说客，磨破嘴皮也收不上几家钱粮。在上司那儿，唉，也讨不到好！”

透过这无奈的声音，谢临似乎看到了远方不知名县乡中，衣衫褴褛的贫苦百姓在泥泞中挣扎，处处是悲恸的哀鸣声。他的朋友，如同异客，在晦暗村落中孤独地跋涉。

“我最感激沈兄的还是这桩事儿——那日回来，虽天色将晚，我还是独自去了五里外的湖边洗澡，回去时，我思量何不走那条白日走过一次的近路——这条近路却把我害了，怎么说？这路白日和晚上是两个面孔。”

“这路虽布满沼泽，但上面不时有连绵的石头。前半路还算顺利，但半个时辰后天完全黑了，脚下是一团昏黑的深渊，布置好的石路再看不清。我在夜风里颤抖着身子，愣是不敢凭模糊的视线跨到石头上！只得硬着头皮，准备在这儿呆到黎明！也不知过了多久，依稀发觉周遭的树干上竟有白光，还听见有人叫我名字——您猜是谁，竟然是沈兄张着灯笼来寻我了！我和他虽是同僚，但也没多深的交情，他却这般助我。铺路的石头相隔多远在灯笼下看得一清二楚，我忙手脚并用地哆嗦着爬到沈兄身旁，差点掉下泪来！”

“从那晚后，我就铁了心报答他。每逢他再跳到低地里，我也一起跳下！浪流或泥沙一汹涌，我都牢牢抓住他的手！总之，我不会让他受欺负！”

“谢谢你。”谢临的手在袖中颤抖不停，他已完全沉浸在来人的话语中。半晌，他深深地一揖到地：“谢谢你没让他一个人站在泥里，谢谢你想帮他袒护他，谢谢你进京不忘打探我的消息……我……”

说到最后，谢临眼圈泛红，胸膛起伏，除了口口声声道谢，竟张口无言。

“无妨无妨。”那人忙道：“不过殿下您怎么在这儿呢？是出了什么事儿么？”

谢临思索了片刻才道：“没什么事。到了江西，你只需报我平安就好，另告诉他，若有机缘进京，寻我可去京郊深柳堂——切记不要对旁人说起。”

“您放心！”那人正色道：“我定转达沈兄。”