日后菲斯克与约翰斯分别回忆两人第一次见面的场景时都提到了以下这段情节：菲斯克不耐烦地扔给约翰斯一本德文让他念——结果约翰斯当真令人大跌眼镜地念了出来。菲斯克随即打发约翰斯去面见奥柏林学院的神学院院长爱德华.因克莱斯.博斯沃斯博士（Edward Increase Bosworth）。博斯沃斯为约翰斯出的考题是阅读一段希腊语圣经。约翰斯一看见这段经文就露出了搔着痒处的微笑。日后约翰斯将会因为审美口味不合而放弃拉丁语与希伯来语，但终其一生他一直在收集心爱的希腊语史与诗篇。约翰斯的表现为博斯沃斯博士留下了深刻印象，他破例将约翰斯当做临时学生招收了进来。到了学期结束的时候，他干脆将这个不寻常的年轻人收编成为了自己的私人弟子，并且正式向约翰斯授予了神学院本科就读资格。此外他还为手头拮据的约翰斯联系了一份兼职布道人工作。不出一年，约翰斯就成了全班第一名。班上原本的第一名罗伯特.梅纳德.哈钦斯是一位来自中西部地区的自由派，从小就受到了废奴主义传统的熏陶。尽管如此，这么快就被约翰斯顶下来的事实依然令他感到忍无可忍，以至于声称没有哪个乡下来的黑人能够不靠作弊就取得约翰斯这样的成绩。这话传到约翰斯耳朵里之后，他立刻在学校里堵住哈钦斯，骂他是个狗娘养的，并且一拳捣在了他的嘴上。（这两人也算不打不相识，后来反而成了好朋友。日后在哈钦斯担任芝加哥大学校长的漫长任期内两人一直交往密切。）

在1918年春天的毕业仪式举行之前，约翰斯被校方选中在纪念拱门进行年度学生献词，纪念在中国义和团起义期间遇难的奥伯林学院学生。毕业后他又考进了芝加哥大学神学研究生院，这座学院是社会福音神学家总部。然后他回到了黑人就业受限的校外世界。他身为宗教学者与布道人的名声很快就给他带来了二十世纪二十年代最好的布道与教学工作机会。不过由于性情所致，一连好几份工作他都没有干得太久，最后他还是决定返回弗吉尼亚州家中的农场里。他将自家农场当做根据地，在附近的黑人教堂以及东海岸沿线的学校布道授课赚点零钱。出门的时候他总是穿着一件口袋里面塞满了的破烂外套登上隆隆作响的里士满火车，回来时他弟弟经常牵着一匹精神饱满的马匹在车站迎接他。回家后约翰斯就会花几天时间下地干活，直到下一次讲课邀请到来为止。

当时正是田纳西州进化论审判的时代。自由派和原教旨神学家们不仅在教堂和学院里高谈阔论，还将各自的观点引进了法庭、立法机构以及各大报纸的头版。他们的热论议题不仅包括创造论与童贞受孕，也包括基督徒的社会义务。争论各方都有自己的小册子、杂志、年会以及宣传人员。约翰斯是自由主义神学的热情拥护者，因此当他看到自由派们未能将任何一场黑人布道纳入年度最佳布道词的的时候心里很是恼火。他向负责出版年度最佳布道词的神学家们寄去了末底改.约翰逊与霍华德.瑟曼的几场布道词。这几份投稿都被拒用之后，约翰斯干脆亲笔写了一篇布道词，题目是《转变时刻（Transfigured Moments）。1926年这篇文章成为了《最佳布道上发表的的第一部黑人作品。文章分析了高山在摩西、以利亚与耶稣基督的生平当中的象征意义，下一代黑人神学学生将会把这篇文章当成深入研究的范本。约翰斯还写了另一篇长文，主题是领导者的激励与普通人的实际体验之间发生联系的必要性。“体会一番山巅的风景对人很有好处，”他在文中写到。“眼看着人群当中最为鲁钝卑下之辈也开始朝着群星的方向进发却感不到一丝一毫的激动喜悦之情，这样的心灵实在与基督徒背道而驰。”

黑人教会是一个与白人世界绝缘但内里却生机勃勃的世界。在这个世界里，约翰斯已经足以与时任华盛顿特区霍华德大学校长的末底改.约翰逊以及国际知名神秘神学家、即将在黑人大学与白人大学都获得突破性职位的霍华德.瑟曼相提并论了（约翰斯曾经追求过瑟曼日后的妻子，还从末底改.约翰逊手中接过了西弗吉尼亚州查尔斯顿第一浸信会牧师的职位）。他与他们既是朋友也是同道中人，但相似之处也仅止于此而已。约翰逊和瑟曼都是体面考究的人物，受到黑人上层阶级的崇拜。他们的行为表现也像受到尊敬的学者一样循规蹈矩——定期在领军期刊上投稿，在负责任的行政职位上任职，在身后留下一批与业内其他知名人物的笔谈通信。相比之下约翰斯却是一个特立独行之人。他很少写东西，即便在参加社会名流的聚会时也会毫不在意地穿着不配对的袜子，鞋子上还粘着自家农场的泥土。

1927年约翰斯娶了某大学校长的女儿，从此打入了学术圈子。但是他始终没拿自己当成圈内人，只是以游客的身份在圈里转转。在大萧条期间，他的古怪性情使得他从特立独行更进一步，或多或少地过上了波希米亚式流浪生活。他经常会拉上某个朋友跳进车里就走，一连几个月不回家，一路旅行一路布道，在各地的牧师集会上兜售旧，向别人推销新近创刊的杂志，借以筹措旅费。他在旅程当中遇到的大多数人都对他的智识成就一无所知。至于那些对他有所了解的少数人则很奇怪他为什么选择公路上的生活，而不是待在相对安全的大学里。约翰斯根本懒得回答他们，他就是喜欢旅行，仅此而已。由于黑人在奉行种族隔离的南方各州很难找到愿意提供服务的汽车旅馆和餐馆，他总会用冰桶保存几大块奶酪与几瓶牛奶放在车里充当口粮，然后一路不停地开下去，一边开车一面背诵诗歌。同车的旅行者们在阿拉巴马州境内听他背完了济慈全集，抵达法姆维尔之前他又背完了拜伦与勃朗宁的作品。约翰斯以诗歌为单位计算行车距离。偶尔背诗背烦了，他就改口背诵几段军史著作。

当美国经济在二十世纪四十年代得以好转之后，约翰斯又踏上了大学巡回讲课的道路。他与随军牧师、历史学家甚至经济学家相谈甚欢，与神学家同行的交流更是不在话下。但他的行为举止始终没有遭到社交常规的同化。大学官员应召前往他的“办公室”，却发现那不过是公共汽车站旁边的电话亭。受命接待他的学生开车送他前往校长贵宾下榻处，主动要帮他拎包，然后约翰斯就将一个杂货店购物纸袋递给了他——里面装着几本，几件内衣，还有一件穿了两三天的衬衫。通常来说，他的精彩讲座总会让人们忘记这些怪癖，至多也只是将其当成茶余饭后的谈资而已。不过蒙哥马利市德克斯特大道教堂的许多成员很快就会意识到，约翰斯的破旧立新作风也具有咬人的一面。